D’après la monographie imprimée
« Récits lorrains. Histoire des ducs de Lorraine et de Bar » d’Ernest Mourin
Publication 1895
L’apogée de la Lorraine indépendante
Depuis René II, la Lorraine a suivi sa marche ascendante. Elle atteint son point culminant sous le règne de Charles III. Pendant quelques années, elle aura toutes les apparences d’une puissance de premier ordre.
Toutefois, cette extraordinaire fortune de la maison de Gérard d’Alsace ne repose pas sur des forces suffisantes et, fatalement, s’écroulera du jour où elle cessera d’être soutenue par la sagesse de la branche aînée et par le génie de la branche cadette.
Charles III n’avait que deux ans à la mort de son père. Les États conférèrent la régence conjointement à sa mère Christine de Danemark, nièce de Charles-Quint, et à son oncle Nicolas, évêque de Metz et de Verdun. Nicolas quitta l’église, prit le titre de comte de Vaudémont et se maria. Il fut le père de cette aimable Louise de Vaudémont, qui toucha la cour de Henri III, se résigna à l’épouser et plus tard laissa, comme reine blanche, à Chenonceaux et tout le long de la Loire, les souvenirs d’une gracieuse bienfaisance.
Ce gouvernement à double tête ne paraît pas avoir été bien remuant et nous aurions fort peu à dire de la minorité de Charles III, s’il ne s’était passé, à côté des régents et en dehors d’eux, un événement qui fut d’une importance capitale pour les destinées de la Lorraine. C’est en 1552, que la France s’ouvrit une triple entrée dans les duchés, en occupant les trois évêchés de Metz, de Toul et de Verdun.
La principale cause de la faiblesse de la Lorraine et qui, comme nous avons souvent l’occasion de le répéter, l’empêcha toujours d’acquérir une consistance suffisante, c’était la constitution des trois principautés ecclésiastiques, véritable démembrement de l’ancienne Austrasie. Les trois évêques, par leur juridiction religieuse qui s’étendait à tout le pays, et par leur temporel qui formait des enclaves semées de tous les côtés dans le domaine ducal, tenaient en échec les suzerains de la noblesse.
Ceux-ci luttèrent vainement pendant plusieurs siècles contre ces adversaires, cantonnés en quelque sorte dans leur intimité. Ils ne furent jamais assez forts pour incorporer à leur domaine les cités épiscopales qui, par suite de révolutions intérieures, finirent par former trois petites républiques bourgeoises, mais conservèrent leur indépendance et se refusèrent, tout comme les évêques, à refaire l’unité lotharingienne.
Ce que les ducs de Lorraine avaient été impuissants à accomplir, la France l’acheva en une courte campagne, et, de ce jour-là, il ne fut pas douteux pour les gens avisés, que l’autonomie de la principauté était sérieusement compromise.
Depuis Charles VII, la politique nationale de la France tendait de plus en plus à se rapprocher de la frontière naturelle du Rhin. Pour y atteindre, la route la plus sure passait par Verdun, Toul et Metz, en attendant l’incorporation de la Lorraine et de l’Alsace. En 1551, Henri II qui faisait supplicier les protestants en France, avait contracté un pacte secret avec la Ligue luthérienne que Maurice de Saxe formait contre l’empereur Charles-Quint. Le roi promettait des subsides et, de leur côté, les confédérés l’autorisaient à s’emparer des villes impériales de langue française qu’il garderait en qualité de vicaire impérial.
Ce fut au mois de janvier 1552 que s’ouvrit la campagne. Elle eut en France un caractère vraiment national. Henri II ne limitait pas ses plans à la conquête de trois villes. Il comptait reprendre tout l’ancien « royaume d’Austrasie, héritage des Francs ».
C’est dans ces termes que le projet fut présenté au pays et au parlement dans un lit de justice. La France répondit avec élan à l’appel du roi. Toute la jeunesse, artisans, bourgeois, gentilshommes voulurent être du voyage et aller « voir la rivière du Rhin ». On rassembla près de 60 000 combattants, y compris des bandes suisses et allemandes.
L’armée, conduite par le connétable de Montmorency, passa la Meuse et s’arrêta devant Toul. Les habitants remirent leurs clefs sans discussion. Montmorency continua sa route sur Metz (10 avril 1552). Il trouva les portes formées. La république municipale était, nous l’avons vu souvent, fort jalouse de son indépendance. L’évêque-cardinal de Lenoncourt, favorable aux Français, obtint des magistrats qu’ils fourniraient des vivres et admettraient dans leurs murs une escorte de deux enseignes, c’est-à-dire environ six cents hommes.
Mais le connétable, peu scrupuleux, mit dans ses deux enseignes quinze cents soldats, sans compter la suite des princes. Aucune résistance ne fut plus possible, et toute l’armée pénétra dans l’ancienne capitale de l’Austrasie. Le roi avait suivi l’armée. Le 13 avril, il faisait son entrée à Toul, y recevait le serment des habitants et jurait de garder leurs privilèges. Il se rendit ensuite à Nancy (14 avril).
Dès le lendemain, il fit signifier à Christine de Danemark qu’elle cessait d’être régente. Le comte de Vaudémont conserverait seul l’administration. Le jeune duc Charles III, enlevé à sa mère, fut envoyé à Paris, pour y être élevé avec les fils du roi. Henri II donna pour excuse à cette violence qu’il lui réservait la main de sa fille Claude.
Le roi entra ensuite à Metz le 18 avril. Les habitants jurèrent d’assister le roi de leurs biens et de leurs personnes.
De son côté, Henri II promit de maintenir leurs franchises.On laissa une bonne garnison, puis toute l’armée se dirigea vers l’Alsace. Montmorency annonçait qu’on entrerait dans les villes « comme dans du beurre ». Cette fanfaronnade n’effraya pas les Alsaciens. A Strasbourg, dont le connétable espérait s’emparer par le même stratagème employé à Metz, on lui envoya une volée de coups de canon. Il dut se contenter de recevoir des vivres. Saverne, Haguenau, Wissembourg se soumirent de gré ou de force. Les autres villes du Rhin prirent une attitude plus rébarbative.
Des nouvelles arrivées d’Allemagne coupèrent court à l’expédition. Maurice de Saxe et la Ligue luthérienne avaient pris les armes à l’improviste et avaient couru droit sur Inspruck, dans le Tyrol, où se trouvait l’empereur, alors en proie à une violente attaque de goutte. Il faillit être pris. Maurice arriva deux heures trop tard. L’empereur s’était enfui à travers une nuit d’orage, sous une pluie torrentielle, emporté dans une litière. Le chef de la ligue ne poussa pas plus loin ses succès et reprit des négociations qui aboutirent au traité de Passau.
Henri II, abandonné de ses alliés, s’en alla après avoir « abreuvé ses chevaux dans les eaux du Rhin ». C’était la première fois que les bannières capétiennes flottaient au bord du grand fleuve gaulois. L’armée française passa au retour par la Lorraine, s’empara de Verdun qui eut le même sort que Toul et Metz, prit une partie du Luxembourg, remonta jusqu’au Hainaut et rentra en France, ayant accompli le « voyage d’Austrasie » avec des succès moins considérables que ceux qu’on avait rêvés, mais en conservant les trois villes impériales, avantage qui permettait d’en augurer d’autres dans l’avenir.
Cependant Charles-Quint, s’étant réconcilié avec les Luthériens, chercha à relever son prestige éclipsé et rassembla des troupes pour reprendre les trois évêchés. Henri II, informé de ses projets, s’avança avec le connétable du côté de la Meuse. On ne savait pas encore où se porteraient les coups des Allemands.
On apprit enfin qu’ils se dirigeaient sur Metz. Le roi y envoya le duc François de Guise, avec le titre de lieutenant-général. C’était le fils du grand Claude de Lorraine, plus grand lui-même, et alors le plus brillant homme de guerre des armées françaises. Il organisa promptement la défense. On abattit les faubourgs, on démolit une quantité d’abbayes et d’églises, on éleva de nouveaux remparts : tout le monde y mit unoe ardeur incroyable, les plus grands seigneurs, à l’exemple de François de Guise, « y besognaient et portaient la hotte ». On amassa d’immenses provisions.
Les habitants inhabiles aux armes furent invités à sortir de la ville pour n’y point gêner la défense. La garnison, quoique grossie par de nombreux volontaires de la jeune noblesse venus de tous côtés pour combattre sous les ordres de l’illustre Lorrain, ne comptait guère que cinq mille hommes, mais « c’était la fleur de la France ».L’armée impériale parut devant la place le 19 octobre. Elle comptait plus de soixante mille hommes de bonnes troupes et une forte artillerie. Elle avait pour chef un général renommé, le duc d’Albe. L’empereur vint lui-même le 20 novembre.
Les opérations furent poussées avec une rare vigueur. L’artillerie abattit des pans de murailles, des mines furent creusées sur plusieurs points. Mais la défense fut admirable. Derrière les larges brèches, se dressaient comme par enchantement de nouveaux boulevards de terre ou de bois. Toutes les mines étaient éventées, chaque jour d’audacieuses sorties portaient le désarroi parmi les assiégeants. La nature combattit pour la France. L’hiver fut exceptionnellement rigoureux, le dégel acheva la détresse des Impériaux. Les maladies ravagèrent le camp, et enlevèrent plus de trente mille hommes. L’empereur au désespoir, après quarante-cinq jours d’une terrible canonnade, se résigna : « Je vois bien, dit-il, que la fortune est femme. Mieux aime-t-elle un jeune roi qu’un vieil empereur ! ». Il partit le 1erjanvier 1553 pour retourner à Thionville et de là, à Bruxelles.
Les camps furent levés le lendemain dans le plus grand désordre. Les Impériaux abandonnaient leur artillerie et leurs malades. Le spectacle était fait pour émouvoir les vainqueurs. On ne voyait que des soldats morts étendus par troupeaux dans la boue et des malades épuisés par le typhus criant qu’on les achevât. François de Guise et ses compagnons, touchés de pitié, firent relever les blessés et les malades, les guérirent par les soins les plus empressés et les renvoyèrent plus tard sans rançon. Une telle générosité surprit les dures populations de cette époque et longtemps on parla, au grand honneur de la France, de « la courtoisie de Metz ».
Nous n’avons pas à suivre par le détail le développement de la lutte qui se continuait entre la France et la maison d’Autriche, et dont l’incident principal fut l’abdication de Charles-Quint et l’avènement de Philippe II (1556).
En 1558, la bataille de Saint-Quentin, perdue par le connétable de Montmorency, mit la France en grand péril. François de Guise n’était point là. Il était allé, en vrai descendant de René d’Anjou, faire une audacieuse tentative en Italie. Mais il revint juste à temps pour réparer les désastres. Le roi l’investit du commandement supérieur. Hardiment, il déplaça le théâtre de la guerre.
Les Anglais, dont la reine Marie avait épousé Philippe II, opéraient avec les Espagnols. Tout à coup, on apprit que François de Guise s’était porté à l’improviste sur Calais (1er janvier 1559). Le 8 janvier, c’était fini et la garnison avait capitulé. Calais était occupé depuis deux cent douze ans par l’Angleterre. Ainsi fut achevée par un général lorrain l’oeuvre patriotique de Jeanne d’Arc, « la bonne Lorraine ».
Ce fut en France une explosion de joie universelle. Le duc François de Guise, le héros de Metz et de Calais, fut justement entouré d’une popularité immense. Heureux, pour la pureté de sa gloire, si sa carrière s’était arrêtée là !
En 1558, Marie Tudor étant morte de chagrin, fut remplacée sur le trône par la protestante Elisabeth. La guerre se termina peu après par le traité de Cateau-Cambrésis (2 avril 1559).On sait que quelques semaines après la signature de la paix, au milieu des fêtes données à l’occasion des mariages de Marguerite de France avec le duc de Savoie, et d’Elisabeth de France avec le roi Philippe II, Henri II mourut des suites d’un cruel accident (11 juillet 1559). Le Dauphin fut proclamé roi sous le nom de François II et ouvrit la triste série des trois derniers Valois. Il avait épousé l’année précédente la reine d’Ecosse, Marie Stuart. La jeune souveraine dominait complètement son royal mari, adolescent de seize ans, maladif et sans caractère. Elle livra le pouvoir à ses oncles, les Guises.
En ce moment, la maison de Lorraine se trouve montée au plus haut faîte de ses grandeurs. La branche cadette ou française est représentée par les six fils de Claude de Guise, tous remarquables par leur grand air, leurs talents, leur ambition sans limite, et formant comme une sorte de dynastie toute prête à remplacer les Valois.
Ses deux chefs sont François de Guise, le glorieux capitaine, poussé autant par ses calculs que par sa popularité à la tête du parti catholique qui s’organise pour les guerres religieuses, et le cardinal Charles de Lorraine qu’on appelait le grand Cardinal, le plus savant et le plus éloquent des princes de l’Église, et en même temps le plus faux, le plus avide et le plus violent des politiques. Leur soeur, veuve de Jacques V, est régente d’Ecosse et leur nièce est Marie Stuart, cette merveille de beauté, d’esprit, de science et de poésie, alors dans tout l’éclat de sa double couronne.
Le chef de la branche aînée n’est pas inférieur à ses cousins de France. Charles III avait la beauté proverbiale et la haute mine des princes lorrains.
Henri II l’avait fait élever avec le plus grand soin. A seize ans, il était déjà un brillant gentilhomme. Mais il était aussi un prince instruit, parlant toutes les langues de l’Europe, l’esprit ouvert, aimant les arts et les lettres, ayant lu les poètes avec Ronsard, écouté gravement Ramus et Amyot, et pris goût aux sciences politiques auprès de Michel L’Hospital. Il avait toutes les élégances des Valois, sans s’être entaché de leurs dépravations. Il s’était affiné dans le commerce des artistes et dans la familiarité de ces grandes dames qui formaient la cour des deux reines, Catherine de Médicis et Diane de Poitiers. Une maturité précoce le rendait capable de gouverner.
Charles III avait épousé (février 1559) Claude de France, fille d’Henri II. Il se disposait à se rendre en Lorraine lorsque la catastrophe de juillet lui fit ajourner son départ. Il assista en septembre au sacre de son beau-frère François II. Toute la cour de France, le roi, Catherine, Marie Stuart, le cardinal de Lorraine, l’accompagnèrent jusqu’à Bar-le-Duc où l’on reproduisit en partie les fêtes de Reims. Le jeune duc ne fit qu’une courte apparition dans ses États. Il ajourna son entrée solennelle à Nancy pour éviter de prêter le serment d’usage : ce n’était pas impunément qu’il avait été élevé à la cour d’un souverain absolu. Puis, après avoir visité les principales villes de son duché, il retourna en France en laissant la direction du gouvernement à sa mère Christine de Danemark (janvier 1560).
Il revint à Nancy en 1562 après la mort de François II. Alors commença réellement son règne. Il débuta par un acte habile qui fit bien augurer de sa sagesse. Les États refusant de voter une aide dont il avait besoin s’il ne se conformait pas à l’usage, il consentit à faire son entrée solennelle le 18 mai et, de bonne grâce, il jura dre respecter et maintenir les privilèges des trois ordres.
La grande question du nouveau règne était forcément la question religieuse.
Aujourd’hui que tout le monde, ou à peu près, admet la liberté de conscience, et que les divers cultes vivent en paix dans l’État, sous la sauvegarde de la même loi, nous ne comprenons plus guère l’intolérance et les passions féroces qu’elle allumait dans tous les coeurs. Mais au XVIe siècle, il fallait une rare élévation d’esprit pour se rallier aux sages maximes de Michel L’Hospital.
Il est juste de dire, à l’honneur de Charles III, que tout en étant fervent catholique et malgré les excitations de ses parents de Guise, il n’employa pour combattre les progrès du protestantisme, ni la torture, ni les potences, ni les bûchers. Ses ordonnances interdirent l’entrée de la Lorraine aux réformés, ou les forcèrent d’aliéner leurs biens et de s’expatrier.
Mais le plus souvent, il usa de la persuasion, organisa sur divers points d’habiles controverses, et fit visiter les populations par de zélés prédicateurs. Il obtint un succès presque complet et, grâce à la modération et à la sagesse du prince, ce petit pays de Lorraine resta paisible et florissant, au milieu des luttes abominables qui couvraient de sang et de ruines toute l’Europe occidentale.
Un des moyens de défense et de propagande dont il se servit aussi le plus volontiers, ce fut l’enseignement public. Après avoir réformé, autant qu’il le put, les abus introduits dans l’Église par l’ignorance et le relâchement des moeurs, il appela à son secours, un peu comme on employait des auxiliaires suisses ou italiens dans les armées, la milice indépendante des Jésuites. C’est avec ces religieux, si habiles en pédagogie, qu’il fonda en 1572, la célèbre université de Pont-à-Mousson, de concert avec son oncle le cardinal de Lorraine et sous la sanction du pape Grégoire XIII. Cette institution acquit très vite un grand éclat et l’on y accourut de tous les points de l’Europe. Elle compta bientôt plus de deux mille écoliers.
Malgré tout son zèle, Charles III fut assez avisé pour rester neutre d’abord pendant les guerres fratricides, dites de religion, dont le massacre de Vassy en 1562 donna le signal, qui furent marquées sous le règne de Charles IX par de sanglantes batailles, par l’assassinat de François de Guise, par les inexpiables égorgements de la Saint-Barthélémy, et se prolongèrent, sous le règne d’Henri III, avec un caractère de plus en plus politique.La Lorraine, sans se mêler directement au choc des deux partis, eut cependant à en souffrir en raison du passage des armées allemandes qui traversèrent si souvent ses campagnes, en allant secourir leurs coreligionnaires de France.
Charles III changea d’attitude en 1584, après la mort du duc d’Alençon, adhéra ouvertement à la Ligue et y joua un rôle actif.
A ce moment, la guerre civile devenait une guerre de succession. Henri III avait vu mourir avant lui ses trois frères François II, Charles IX, le duc d’Alençon (ou d’Anjou). Louise de Vaudémont ne lui avait pas donné d’enfant et la branche des Valois ne devait pas tarder à s’éteindre. Quel serait l’héritier ?
Le premier prince du sang était désormais Henri de Béarn, roi de Navarre. Mais il était calviniste, et l’on se demandait si sa parenté remontant par vingt-deux degrés à saint Louis, était un titre suffisant, du moment qu’il s’agissait avant tout de sauver la foi catholique. N’était-ce pas un devoir de passer outre à des droits périmés et très discutables ? N’y avait-il pas, en dehors du chef des huguenots, d’autres héritiers à qui confier les intérêts supérieurs de la religion nationale ?
Les uns disaient que ces princes si désirables se trouvaient dans la famille de Lorraine, d’autres les voyaient dans l’Espagne où l’infante Isabelle-Claire-Eugénie, fille de Philippe II, avait eu pour mère Elisabeth de France, fille d’Henri II.
Vers la fin de 1584, il se tint coup sur coup à Nancy, puis à Joinville, des conférences secrètes, dont l’orateur principal fut Henri le Balafré, fils de François de Guise, et auxquelles assistèrent Charles III, les princes des deux branches de la maison de Lorraine, un envoyé du roi d’Espagne et un représentant du cardinal de Bourbon. On y signa un traité, dont un article portait qu’après la mort de Henri III, on reconnaîtrait pour roi le cardinal de Bourbon. C’était une manière de réserver les droits de tous les prétendants. Chacun d’eux alla faire ses préparatifs pour la lutte suprême.
C’est alors que Charles III, sortant de sa prudente neutralité, se déclara ouvertement pour la Ligue.
Les opérations n’eurent point d’abord grande importance. Les ligueurs obtinrent les premiers succès. Ils s’emparèrent de Toul et de Verdun. Mais ils échouèrent à Metz.
Ces incidents donnèrent l’éveil à Henri de Navarre. Il vit bien que les princes lorrains des deux branches étaient étroitement associés, et il jugea qu’il était nécessaire de réduire tout d’abord le chef de la branche aînée à l’impuissance, ce qui lui assurerait ses libres communications avec ses amis d’Allemagne et de Suisse.En invoquant la solidarité qui devait unir tous les réformés, il réussit, mais lentement, à lever sept à huit mille lansquenets, quatre ou cinq mille reîtres et quinze à vingt mille Suisses. Au mois d’août 1587, les réformés pénétrèrent en Lorraine par Sarrebourg.
Ils menacèrent Blâmont, Lunéville, Saint-Nicolas-de-Port, puis ils tournèrent du côté de Bayon et de Charmes. Charles III et le duc de Guise avaient rassemblé le plus de troupes qu’ils avaient pu, mais ils n’étaient pas en état de lutter. Ils se bornèrent à suivre les ennemis, à les harceler. A Pont-Saint-Vincent, les deux armées se trouvèrent si près l’une de l’autre, qu’une bataille générale semblait devenue inévitable.Henri de Guise voulait la livrer, le Duc contint sa fougue et laissa les protestants gagner la frontière française. Lui-même n’alla pas plus loin, mais le marquis de Pont, son fils aîné, suivit le Balafré, et prit part aux journées de Vimory et d’Auneau (octobre et novembre 1587) qui portèrent jusqu’à l’exaltation la popularité du chef de la Ligue.
Quant à Charles III, il visa surtout à l’agrandissement de la Lorraine. Il attaqua le duc de Bouillon, un des chefs de l’armée protestante, qui, après la défaite, s’était réfugié à Genève et y mourut de chagrin autant que d’une grave blessure qu’il avait reçue dans cette pénible campagne.Il fit le siège de la forteresse de Jametz et la prit, mais seulement après plus de treize mois de continuels combats. Il songea, pour compléter ce succès, à faire épouser à son fils la fille du feu duc de Bouillon. Mais le roi de Navarre déjoua son calcul en donnant la main de l’héritière huguenote à l’un de ses compagnons d’armes, le vicomte de Turenne. Un hardi capitaine, cet ami du Béarnais. La nuit même de ses noces, se dérobant à la fête, il monte à cheval avec un petit corps de troupes, gagne la forteresse de Stenay, l’escalade, l’enlève, à la grande déconvenue de Charles III qui n’avait pu prévoir telle entreprise.
Cependant Henri III, qui détestait depuis longtemps les Lorrains, exaspéré par l’audace croissante des ligueurs, dissimulait à peine son intention de secouer le joug.De son côté, le Balafré victorieux levait le masque. Il s’était rendu à Nancy, et c’est de là qu’il envoya l’insolente sommation, à laquelle le roi répondit en lui interdisant de venir à Paris. Le chef des catholiques brava la défense, et entra dans la capitale au milieu des acclamations populaires. Il ne tint qu’à lui d’être roi à la suite de la journée des barricades et il eût suffi d’un signe de lui pour jeter bas le dernier des Valois.
Mais, au moment décisif, il manqua de résolution. Il laissa échapper Henri III qui, retrouvant quelque énergie dans la haine et la peur, l’attira aux États de Blois et le fit assassiner le 23 décembre 1588. Quelques jours après, mourait Catherine de Médicis. La maison de Lorraine eut lieu de la regretter. La mère des trois Valois ne se faisait aucune illusion sur la durée de sa race. Elle savait que le dernier de ses fils n’aurait pas d’enfants et que d’ailleurs ses jours étaient comptés. Or, la vieille reine, au milieu de toutes les prétentions qui s’agitaient et conspiraient autour d’elle, avait choisi son candidat, lequel était son petit-fils, Henri, fils de Charles de Lorraine et de Claude de France. La reine Louise de Vaudémont était naturellement gagnée d’avance à cette solution.
Henri III tomba sous le couteau de Jacques Clément le 1er août 1589. Henri de Navarre fut aussitôt salué roi de France par les protestants et une petite partie des royalistes catholiques. Mais la Ligue n’était pas morte et elle souleva les masses contre le roi huguenot.
Charles III songea alors sérieusement à faire valoir les droits de sa maison. Mais ayant reconnu qu’il avait des rivaux dans la branche cadette de sa famille, Mayenne et le fils du Balafré, il se refroidit à l’égard de la Ligue, se tint sur la réserve et se borna à défendre ses frontières, tout en laissant cependant son fils suivre la mauvaise fortune de Mayenne à Arques et à Ivry.
Lorsque le cardinal de Bourbon, qu’on avait proclamé roi sous le nom de Charles X, fut mort en 1590, et que la question de la succession au trône fut portée devant les États généraux de Paris, il posa sa candidature, mais n’agit que mollement. Son agent, Christophe de Bassompierre, remit à un certain nombre de membres des États, un mémoire rédigé par Thierry Alix, sire de Vroncourt, où étaient exposés les titres de la maison de Lorraine. Ce document reprenait l’argumentation des généalogistes qui avaient fait remonter les ducs de Lorraine, les uns à Clodion le Chevelu, les autres à Charlemagne.
Ce qu’il y avait de plus spécieux à dire, c’est que la descendance directe d’Hugues-Capet était éteinte, et que les Bourbons ne s’y reliaient que de fort loin, tandis que Charles III, à ne considérer que la parenté, avait pour bisaïeul René d’Anjou, de la branche des Valois. Et que, s’il était exclu lui-même comme trop éloigné déjà, son fils Henri, ayant eu pour mère Claude de France, fille de Henri II, la soeur des trois derniers rois, se trouvait incontestablement l’héritier du sang le plus rapproché d’Henri III. On ne pouvait évidemment opposer aux princes lorrains qu’une application stricte du droit monarchique, c’est-à-dire de la loi salique.
Si le principe supérieur de la souveraineté de la nation, que nous professons aujourd’hui, eût été reconnu au XVIe siècle, nul doute que la question n’aurait pas été tranchée par une sorte de fin de non-recevoir. Les États généraux, s’ils eussent été uniquement soucieux des intérêts du royaume, auraient sans doute recherché le candidat offrant les plus sérieux avantages au pays.
A ce point de vue, il n’aurait pas échappé à l’assemblée que l’avènement d’un roi lorrain assurerait à la France un agrandissement considérable, puisque, comme le disait le mémoire de Charles III, il devait avoir pour conséquence l’annexion à la couronne d’une magnifique province, peuplée d’une race militaire de premier ordre et heureusement rapprochée de cette limite du Rhin vers laquelle tendait notre politique nationale. On s’explique toutefois que les États généraux n’aient pas même examiné la candidature du duc de Lorraine. L’impérieuse et légitime préoccupation du moment était en effet de mettre un terme aux guerres civiles et d’opérer l’apaisement des esprits. Or, le Béarnais était seul en état, s’il rentrait par une abjuration dans l’Église de la majorité, d’apporter au pays, avec la paix publique, la solution désirable et définitive, c’est-à-dire la liberté des croyances et des cultes. La maison de Lorraine s’était trop engagée dans la Ligue pour offrir les mêmes garanties.
Charles III n’insista pas et reconnut le roi Bourbon. Seulement, à l’exemple de la plupart des chefs de la Ligue, il tâcha de tirer quelque avantage de la paix. Dès le 9 octobre 1595, il avait fait annoncer dans tous les bailliages que la pacification était accomplie.
En décembre, le traité de Folembray en fixa les conditions. Le roi cédait au duc de Lorraine, les villes de Stenay, Dun et Marsal et s’engageait à lui payer une somme de 900 000 écus. Henri IV était fort large, mais il réservait à son parlement de Paris un droit de revision. Le parlement vérifiant en 1601 (24 décembre) la convention de Folembray, réduisit à 250 000 écus les 900 000 si libéralement accordés par le roi. Le Duc n’avait plus d’autres ennemis que les bandes de gens sans aveu qui s’étaient formées après la guerre. Il se servit contre les vagabonds des milices bourgeoises et parvint à en purger les campagnes. En matière religieuse, il ne sut pas s’élever jusqu’aux conceptions libérales de Michel L’Hospital et d’Henri IV, et il continua à seconder par des mesures rigoureuses l’active propagande des Jésuites de Pont-à-Mousson contre les calvinistes et les luthériens.Cependant, par une contradiction qui ne laisse pas de surprendre, une seconde fois, il rechercha pour son fils Henri, marquis de Pont, la main d’une princesse protestante. Il est vrai qu’il s’agissait de la soeur d’Henri IV et qu’une telle alliance rapprochait la famille lorraine du trône, le Béarnais n’ayant pas encore rompu les liens de son premier mariage et restant sans héritier direct. La princesse avait six ans de plus que le jeune prince. Elle était très attachée à la Réforme et n’était point femme à dire que la Lorraine valait bien une messe.
Le roi accueillit favorablement la demande de Charles III. Lui aussi faisait ses calculs, et voyait dans ce mariage, des chances sérieuses d’une réunion de la Lorraine à la France.
Le projet réussit, mais il souleva de grandes difficultés avant et après. Comme Catherine et le marquis étaient parents à un degré prohibé, il fallait obtenir une dispense du pape. Clément VIII résista. Le roi et le Duc passèrent outre, et, au refus de tous les autres évêques, le roi força l’archevêque de Rouen, Charles de Bourbon, son frère naturel, à donner la bénédiction nuptiale. L’ardente huguenote arriva en Lorraine escortée de plusieurs ministres et, à la grande colère des catholiques, les fit prêcher publiquement dans une salle du château de la Malgrange qui lui avait été assigné, comme résidence (1599).
En apprenant ce qui s’était passé, le pape frappa le prince Henri d’excommunication. Le duc de Bar – il avait pris ce nouveau titre – était fort pieux comme son père et fut cruellement embarrassé. Ses conseillers lui suggérèrent d’ouvrir des conférences contradictoires auxquelles assisterait Catherine et qui ne pouvaient manquer de la décider à une conversion. Mais les colloques n’aboutirent à rien. Catherine resta inébranlable dans sa foi. Alors le prince se rendit incognito à Rome pour plaider personnellement sa cause près de Clément VIII, et en obtenir les dispenses nécessaires (17 avril 1600). Le pape lui fit un accueil bienveillant, et remit l’examen de l’affaire à une congrégation de cardinaux. Tout ce qu’il en obtint fut qu’il serait relevé de l’excommunication, s’il s’engageait à se séparer de Catherine.
Le duc de Bar promit, rentra en Lorraine et ne tint pas son engagement. Henri IV étant venu visiter sa ville de Metz en profita pour aller à Nancy et y chercher, de concert avec Charles III, une transaction. Les négociations se prolongèrent jusqu’à la fin de 1603. Le pape finit par céder, sous la seule condition que les deux souverains emploieraient toute leur influence sur l’esprit de Catherine pour l’amener à abjurer le protestantisme. Le bref ne fut expédié qu’en janvier 1604. Lorsqu’il arriva, Catherine de Bourbon avait cessé de vivre.
Le duc de Bar contracta deux ans après, un nouveau mariage. La reine Marie de Médicis lui fit épouser une de ses nièces, Marguerite de Gonzague.
Les Lorrains, qui aimaient à donner des surnoms à leurs ducs, décernèrent à Charles III le titre de Grand. Ils dépassèrent la mesure, ce semble. Toutefois, il ne nous déplaît pas de voir ainsi glorifier un prince qui ne fut ni un conquérant, ni un aventureux, mais un sage administrateur, donnant sans bruit ses soins au gouvernement, appliqué aux affaires, réformant les lois, économe des deniers publics, n’ayant de passion que pour les travaux utiles.
Il avait trouvé la législation dans un véritable désordre. Les coutumes variaient d’un pays à l’autre et, partant, restaient « obscures, ambiguës et équivoques ». Dès l’année 1571, il procéda à une enquête générale, fit rassembler les textes, confronta les usages, en coordonna les meilleurs éléments et dota la Lorraine d’un recueil qui fonda l’unité législative et assura une bonne administration de la justice. Ce travail ne fut terminé qu’au bout de vingt-cinq ans, en 1596.
Cependant, malgré la sympathie qu’inspire ce sage prince, il ne faut pas jeter un voile sur ses erreurs. Nous ne lui pardonnerons pas d’avoir laissé subsister dans sa législation un des restes les plus odieux de la barbarie, en autorisant les procès criminels pour fait de sorcellerie. Son procureur général Nicolas Rémy - le plus odieux personnage de l’histoire de Lorraine – se vante dans son livre de la Démonolâtrie d’avoir, en l’espace de quinze ans, fait brûler 900 sorciers. On l’a comparé à Torquemada.
Ce qui confond, c’est qu’il était un homme intelligent, instruit et de bonne foi. Il maximait gravement ses aberrations morales : « Je ne doute pas, dit-il dans son livre, que suivant toutes les lois, il ne faille après les avoir déchirés par toute sorte de tortures, les jeter au feu ». Il faisait placer les enfants des suppliciés autour des bûchers en flamme où, mis tout nus, ils étaient frappés de verges. « Ceux qui estiment, disait-il, que dans ce genre d’accusation il faut avoir pitié de l’âge, du sexe, de la simplicité ou de la séduction, sont des insensés et je les maudis ».
Nicolas Rémy n’est pas seul coupable. C’est le crime du temps plus encore que celui du magistrat. L’aveuglement était général. La peur des sorciers justifiait toutes les barbaries. Le tribunal des maitre-échevins et échevins de Nancy, qui formait une sorte de cour supérieure, et sans la sanction duquel aucune sentence de mort ne pouvait être exécutée, approuva et confirma tous les arrêts rendus contre les prétendus sorciers.
L’abbé Bexon, dans sa Notice des hommes illustres, dit de Nicolas Rémy : « Il serait difficile de trouver un monument tout à la fois plus horrible et plus honteux de cruauté et d’extravagance. C’est une tête perdue, frappée et remplie de visions monstrueuses et de tous les fantômes de la manie et de la peur ». Il ajoute : « Ce qui est incompréhensible, c’est que sous le grand, le sage Charles III, ces scènes d’horreur et de folie aient couvert toute la Lorraine ».
Charles III reste responsable pour une grande part, car il aurait pu les empêcher, nous trouvons beaucoup à louer. Il s’occupait avec une infatigable activité de tous les détails de l’administration. Chaque année, il visitait un tiers de ses États, écoutait les plaintes, s’enquérait des besoins, prescrivait les améliorations nécessaires.
Les travaux publics naturellement l’occupèrent beaucoup. Il continua les entreprises commencées avant lui, entre autres l’agrandissement du palais ducal. Mais son oeuvre principale, et le plus durable honneur de son règne, fut le doublement de la ville de Nancy.
La ville vieille était devenue insuffisante pour sa population de plus de 12 000 âmes. Le Duc, avec une rare résolution et une énergique persévérance, créa à ses côtés de toutes pièces une seconde ville qui, construite sur un plan nouveau, composée de larges rues se coupant à angle droit de façon à faciliter une active circulation, forma un ensemble vraiment digne d’une capitale. Il mit en état de défense les deux villes sœurs, en y élevant de formidables fortifications qui firent longtemps l’admiration des ingénieurs de l’Europe. Ces magnifiques travaux, commencés dès 1588, ne furent achevés que sous son fils, vers 1620.
Charles fut moins heureux dans un projet qui lui tenait fort à coeur. Pour s’épargner les difficultés qu’engendrait sans cesse la juridiction des trois évêchés, il demanda au pape l’érection d’un nouveau siège à Nancy. L’opposition de la France fit échouer sa demande. Comme compensation, le pape Clément VIII, par bulle de 1602, institua une collégiale dont le chef reçut le titre de Primat avec tous les honneurs épiscopaux, mais sans juridiction diocésaine.
Charles III fit jeter les fondements d’une église provisionnelle sur un terrain voisin de celui occupé aujourd’hui par la paroisse de Saint-Sébastien. Mais la primatiale définitive ne fut bâtie que cent ans après, en 1703, par Léopold, sur un autre emplacement. C’est la cathédrale actuelle.
Charles III mourut, on peut le dire, en pleine gloire et très justement populaire. On lui fit de magnifiques funérailles dont l’éclat fut attendri par les sincères regrets de la nation lorraine tout entière. C’était un dicton populaire dans toute l’Europe, que les trois plus belles cérémonies qu’on pût voir étaient : le couronnement d’un empereur à Francfort, le sacre d’un roi de France à Reims et l’enterrement d’un duc de Lorraine à Nancy.
Il laissa de son mariage avec Claude de France sept enfants, qu’il est utile d’énumérer ici pour la clarté des récits suivants : Henri II, son successeur – Charles, cardinal de Lorraine, qui fut légat du Saint- Siège, évêque de Metz et de Strasbourg, premier Primat de Nancy – François, comte de Vaudémont, qui fut le père de Charles IV – Christine, mariée en 1589 à Ferdinand-Gérard, grand-duc de Toscane – Antoinette, qui épousa Jean-Guillaume, duc de Juliers et de Clêves – Catherine, qui fut abbesse de Remiremont – Elisabeth qui épousa en 1594 Maximilien, duc de Bavière.
